Aujourd’hui érigée en retrait des battures du fleuve Saint-Laurent, l’église Saint-Charles-Borromée des Grondines s’élève fièrement en plein cœur de la plus ancienne paroisse de Portneuf. Classée monument historique en 1987, l’église se situe au sein de l’ilot paroissial comprenant le presbytère de 1843, classé monument historique en 1966, le cimetière, le monument du Sacré-Cœur, la salle paroissiale, de même que l’ancien couvent qui fait encore office d’école. L’église, située en plein cœur du noyau villageois principal^[1], domine par sa prestance et son air d’un autre temps.

Les premières traces d’un lieu de culte à Grondines remontent au 17e siècle, quelques années avant même la fondation officielle de la paroisse. En effet, on relate qu’une maison située près du moulin fait office de chapelle dès 1676 où le curé Pierre Volant du Séminaire de Québec se rend pour faire l’office. Celui qui sera le premier prêtre des Grondines dessert aussi les missions de Sainte-Anne, Batiscan et même Lotbinière. Il faut dire qu’à l’époque les glaces du fleuve en hiver rendaient la traversée praticable!^[2] En 1680, c’est l’ouverture des registres et la paroisse prend le nom de Saint-Charles-des-Roches. Toutefois, les habitants du village gardent l’habitude de nommer leur village Grondines et la paroisse deviendra peu à peu Saint-Charles-des-Grondines. En 1713, le temps est venu de construire une première église de pierre orientée^[3] dotée d’une sacristie en bordure du fleuve, au cœur du premier noyau villageois de Grondines. Tout s’y trouve : le manoir seigneurial, le moulin, les premières terres concédées et l’église. Il ne manque plus qu’un presbytère pour loger le curé qui sera construit plusieurs années après, en 1740, à la suite de demandes pressantes de la part de l’Évêque qui considérait comme inconcevable que le prêtre de la paroisse doive loger ici et là^[4]. Le site paroissial est bien situé, très près du fleuve. En fait, si près qu’il devient une cible facile pour les boulets de canon lorsque les Anglais remonteront le fleuve vers Montréal lors de la Conquête (1759-1760)^[5].

L’emplacement choisi pour la construction de l’église comporte aussi son lot de difficultés. Les battures sont basses et lors de la crue printanière, le fleuve déverse son trop-plein sur les terres du village. Les inondations sont si importantes que la circulation devient impraticable pendant parfois près de deux semaines ! Pour le curé de l’époque, Charles Hot, c’en est trop et il s’est même déjà plaint d’avoir dû se rendre « jusqu’à la table de communion en canot » ^[6]! La construction d’un nouveau temple, plus au nord, à l’abri des débâcles du printemps, est donc de mise.

En 1831, la décision est prise et c’est Thomas Baillairgé (1791-1859) qui dessine les plans de la future église de pierre. Cependant, le début des travaux tarde : les plans ne sont approuvés qu’en 1834, à l’exception des deux tours en saillie, jugées trop imposantes. Les paroissiens ne veulent pas d’un édifice démesuré, mais un compromis sera concédé : les tours des clochers seront dans œuvre^[7] et légèrement débordantes. En 1839, le sculpteur et entrepreneur Augustin Leblanc (1799-1882), formé dans les ateliers de Baillairgé, et son associé Damase Saint-Arnaud (1803-?) entreprennent les travaux de construction qui s’étendront jusqu’en 1842. Pour élever le temple, le seigneur de l’époque Pierre Charest^[8] fait don du bois nécessaire. Dès l’érection de l’église achevée, Leblanc entreprend la construction du second presbytère, qu’il terminera en 1843, légèrement au sud de l’église. Dès 1844, il met son énergie à la réalisation du décor intérieur de l’église – corniches, retables, chaire, banc d’œuvre, fonts baptismaux – qu’il complètera en 1856. Il s’agit du plus important décor d’église que Leblanc ait réalisé au cours de sa carrière^[9].

Déjà en 1879, Zéphirin Perreault (1834-1906) et Louis Dolbec (1836-?), entrepreneurs de Deschambault, font des travaux d’importance à l’église – il en coûtera 8 000$^[10] – durant lesquels ils ajoutent un clocheton au rond-point du chœur et agrandissent le jubé qu’ils dotent d’un nouvel escalier. De plus, ils réalisent les tombeaux des trois autels. On en profite pour agrandir la sacristie en la prolongeant d’une abside à pans coupés^[11] pour y aménager une chapelle où sera installé le tombeau à la romaine de l’autel du premier temple^[12], réalisé par Louis Quévillon (1749-1823), sculpteur de l’Atelier des Écores^[13]. Tout le mobilier de la sacristie est renouvelé et un retable pour l’autel de la chapelle est commandé. Enfin, toutes les ouvertures de l’édifice sont modifiées afin de leur donner une forme en ogive. Il s’agit d’une première transformation qui conférera, une quinzaine d’années plus tard, une apparence néogothique à l’église.

En 1895, l’église des Grondines n’a qu’un peu plus de 50 ans lorsque d’autres modifications majeures – qui lui donne aujourd’hui son caractère si unique – lui sont apportées. Joseph-Georges Bussières (1869-1916) déplore une « trop grande monotonie dans l’architecture religieuse du diocèse^[14] » et présente à la Fabrique, dans un document cosigné par Alfred Giroux (1845-1909)^[15], son désir de mettre l’église au goût du jour. Pour se faire, il veut doter l’église de clochers asymétriques. Pour convaincre le diocèse, il s’avance à dire que « les plus belles églises d’Europe n’ont pas deux clochers semblables^[16] ». Lors de la construction, les deux tours avaient été surmontées de deux petits clochers qui devaient être temporaires. À l’occasion de la modification des clochers, un piédestal est installé entre ceux-ci afin qu’une statue de Saint-Charles puisse y reposer. Au même moment, les transepts sont surélevés pour y ajouter deux jubés latéraux et accommoder la population grandissante. Enfin, une nouvelle flèche est installée sur le clocheton. Les modifications apportées à l’église de Grondines sont la première œuvre de Bussières dans Portneuf, qui y fera par la suite sa marque. Quelques années plus tard, en 1904, on installe l’orgue Casavant de 17 jeux^[17] au jubé, dont le buffet impressionnant abrite pas moins de 986 tuyaux^[18] ! Enfin, le dernier ajout qui complète le temple est les cloches de la fonderie Paccard^[19] qui font résonner un mi bémol, un fa et un sol depuis 1912.

Les dernières modifications majeures sont réalisées en 1950, selon les plans de restauration de l’architecte Émile-Georges Rousseau (1888-1973). On en profite pour couler un plancher de béton et, par la même occasion, changer les bancs de l’église. Les deux premiers bancs de chaque côté de l’allée centrale sont depuis recouverts de velours rouge : ce sont les bancs des marguilliers.